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En 1994, un acuerdo entre la Municipalidad de La Antigua Guatemala y la Agencia Española de Cooperación Internacional para el Desarrollo(AECID) dio vía libre a uno de los proyectos más ambiciosos de la cooperación española: la creación de un Centro de Formación de carácter iberoamericano. La AECID se comprometía a restaurar el antiguo Colegio de la Compañía de Jesús y la Municipalidad cedía sus espacios para el proyecto formativo.
Antes de él, otros dos Centros similares, en Santa Cruz de la Sierra (Bolivia), y Cartagena de Indias (Colombia), habían sido habilitados, en 1986 y 1992 respectivamente, para ese mismo uso y objetivo. La incorporación de un nuevo Centro de Formación en Montevideo (Uruguay) completa el mapa iberoamericano del programa de formación técnica especializada de la Cooperación Española.
Los cuatro Centros de Formación de la AECID, constituyen una experiencia notable y única en su concepción, en el ámbito de la cooperación internacional, que surge en los años ochenta, cuando se constató, en diferentes foros internacionales de cooperación económica, y más tarde en las Cumbres Iberoamericanas de Jefes de Estado y de Gobierno, que la formación en recursos humanos es una de las formas más eficaces de ayuda al desarrollo económico y social.
Los cuatro Centros tienen un carácter internacional y acogen a participantes de todos los países iberoamericanos, pero poseen una fuerte dimensión regional, atendiendo prioritariamente a las instituciones de los países del área en la que se encuentran estratégicamente situados: Cono Sur, Países Andinos y Centroamérica respectivamente.
Esto refleja el decidido apoyo de la Agencia Española de Cooperación Internacional para el Desarrollo a los procesos de integración regional en Iberoamérica y en el caso de la Antigua, convierte al Centro en soporte fundamental del Programa de Cooperación Regional con Centroamérica de la AECID.
Adicionalmente, los Centros poseen una creciente dimensión nacional, que se refleja tanto en sus actividades formativas como culturales, con el objeto de extender sus beneficios a la comunidad del país en el que se ubican y hacerles partícipes de su patrimonio histórico y de unos recursos que la Cooperación Española pone a disposición de estos Centros Internacionales, pero enclavados en un determinado país.
El objetivo de los Centros es el de impartir formación técnica especializada, orientada al fortalecimiento de las instituciones iberoamericanas, mediante la organización de cursos, seminarios, congresos, jornadas, etc.
Los cuatro Centros se han consolidado, a lo largo de estos años, como puntos de referencia y encuentro para los responsables del diseño y ejecución de políticas públicas en toda Iberoamérica. Son foros de aprendizaje, de intercambio de conocimientos y experiencias, de creación de redes y de generación de debates de naturaleza técnica, política o social.